ゲームは2人のプレイヤーにより、チェスボードの上で行われる。白が先手、黒が後手となる。双方のプレイヤーは、交互に盤上にある自分の駒を1回ずつ動かす。パスをすることはできない。味方の駒の動ける範囲に敵の駒があれば、それを取ることができる。敵の駒を取った駒は、取られた駒のあったマスへ移動する。取られた駒は盤上から取りのぞく。チェスの駒は、他の駒を飛び越して移動することはできない。ただし、ナイトと、キャスリング時のキング・ルークは例外である。キングは、敵の駒が利いている場所には移動することができない。相手のキングに、自分の駒を利かせて取ろうとする手を「チェック」と呼ぶ。キングが絶対に逃げられないように追い詰めたチェックのことを、「チェックメイト」と呼ぶ。双方のプレイヤーは、相手のキングをチェックメイトすることを目指す。