1964年にスタンフォード大学の学生フィリップ・ナイトと、オレゴン大学で陸上コーチを勤めていたビル・バウワーマンがナイキの前身となるブルーリボンスポーツ（BRS）社を設立したのがその始まり。

創業当初は、日本からオニツカタイガー（現在のアシックスのランニングシューズを輸入し、アメリカ国内で販売していたが、1972年よりスニーカーを自社生産を開始。
1979年に発売されたエアマックスがヒット商品となりトップブランドの仲間入りを果たした。

社名の由来は、社員の一人ジェフ・ジョンソンが夢で見た、ギリシャ神話に登場する勝利の女神[ニケ (Nike)]からで、ナイキは、[ニケ]の英語読み。