中国語でナマコは「海参」と表し、その強壮作用から「海の人参（朝鮮人参）」との意味でつけられた名前と言われています。これは朝鮮人参の主要薬効成分であるサポニン類がナマコに含まれている事に由来します。 サポニン類は通常は植物の持つ成分と言われていますが、ナマコやヒトデなど一部の棘皮動物にも含まれている事が確認されています。 その為乾燥させたなまこは古来より、漢方薬として用いられ滋養強壮、皮膚病に効果があると言われ珍重されています。