レコード会社兼芸能事務所のSMエンターテインメントに所属し、韓国や日本を中心に活動している。
2003年の結成から2010年の活動休止までは5人組であったが、うち3人が所属事務所を事実上離籍して別グループを結成したため、2011年からは残る2人で活動を再開する予定になっている。
「アカペラ・ダンスグループ」と自称しており、アカペラグループ、ダンスグループ、ダンス・ボーカル・ユニットと紹介されることもある。
コーラス、アカペラ、ダンスをこなし、メンバー全員がメインボーカルを担当できる形式を採っている。
また、一部楽曲では作詞・作曲・編曲も手掛けている。スタイル的にはユ・ヨンジンが生み出した「SMミュージック・パフォーマンス」(SMP) を継承し、所属事務所の徹底した管理の下で神秘路線を取るなど、先輩であるH.O.T.との共通点が多い。ただH.O.T.と違い、俳優業も行っている。
2003年に結成され、2004年1月に韓国でデビュー。
2005年4月に現地語詞の楽曲で日本デビューし、以後両国を中心に活動している。
日本ではエイベックスのレコードレーベル「rhythm zone」（エイベックス・エンタテインメント音楽事業本部第5制作部）に所属し、マネジメントはエスエム・エンタテインメント・ジャパン（SMジャパン）とエイベックス・マネジメントが引き受けている。
グループ名の「東方神起」は、「東方の神が起きる」という意味で名付けられたものであり、アジアや世界に広く知られるグループになるようにという思いが込められている。
公式略称は「TVXQ!」。
これは「東方神起」の中国語読みをローマ字表記した「Tong Vfang Xien Qi」の頭字語から名付けられたものである。
日本では、これに代わり日本語読みのローマ字表記「Tohoshinki」が使われている。